Bruno Fernandes har gjort 111 mål på 335 matcher för Manchester United, men hans start på den här säsongen ligger långt under den enastående form som gav honom PFA:s spelare på året-pris för 2025-26. Det var bara sju veckor sedan han stod i Manchester Opera House och talade om sin stolthet över utmärkelsen.
Kaptenen hade redan vunnit Premier Leagues och Football Writers’ motsvarigheter, som ett erkännande för sitt enorma bidrag till lagets oväntade tredjeplats i ligan.
Under förra säsongen gjorde Fernandes nio mål och gav 21 assist, vilket bröt ett Premier League-rekord som tidigare delades av Thierry Henry och Kevin De Bruyne.
Under de sista elva matcherna av förra säsongen gjorde Fernandes antingen själv mål eller skapade 12 av de 21 mål som United gjorde. I den sjumatchersserie som tog United tillbaka till Europas främsta klubbturnering efter två års frånvaro var den 31-årige portugisen med på nio av de 12 målen.
Statistiskt var det märkvärdigt och påminde om Eric Cantona under titelsäsongen 1995-96, när han gjorde mål i sex raka matcher, varav fem då United bara gjorde ett mål.
“Det har varit en speciell säsong för mig”, sa Fernandes till en uppskattande publik. “Jag är väldigt stolt.
Men vi spelar inte tennis. Vi spelar inte bara för oss själva. Vi spelar för laget, för klubben, för supporterna. Det finns inget viktigare än så.”
Orden har särskild tyngd nu, eftersom siffrorna för den här säsongen är betydligt mindre imponerande än de exceptionella från förra säsongen.
Fernandes har spelat varje minut i Manchester Uniteds sex ligamatcher. Han har tre mål och ett assist, och allt kom i matchen mot Ipswich, säsongens andra match och hittills lagets enda seger.
Siffrorna är faktiskt bättre än förra säsongen, då han gjorde två mål i de första sex matcherna och inte skapade något alls.
Vid den tidpunkten spelade Fernandes dock i det djupare mittfältsuppdraget som Ruben Amorim föredrog.
Den här säsongen är hans näst högsta för faktiska skott, med i snitt 3,3 per match. Hans bästa var 3,5 säsongen 2020-21. Men hans antal skott på mål, i snitt 0,8 per match, är delat näst lägst. Hans chansskapande, i snitt 2,5 per match, är också det näst lägsta under hans tid på Old Trafford och tydligt ner från de 4,0 han hade förra säsongen.
Ännu mer slående är att han hittills bara har skapat ett “stort målchans” den här säsongen, passningen med lob som släppte Bryan Mbeumo fri mot Ipswichs försvar den 30 augusti. Fernandes snitt förra säsongen var ett per match.
Fernandes siffror och hans övergripande inblandning kan delvis förklara varför United bara har tagit sex poäng från de sex första matcherna, den sämsta ligastarten på 40 år, då Ron Atkinson till slut fick sparken för att ge plats åt Sir Alex Ferguson.
Men är Fernandes en orsak till United-lagets problem, eller en följd av dem?
Frågetecken kring formen och hälsan
Det råder osäkerhet kring portugisiske spelmakarens fysiska status. Fernandes missar sällan en match, men han fanns inte med i den senaste Nations League-matchen mot Norge. Landslagschefen Jorge Jesus sa att den tidigare Sporting-spelaren “spelar med smärta”.
Fernandes var dock tillräckligt frisk för att återvända inför de två sista landskamperna under uppehållet. Dessförinnan spelade han hela matchen i Champions League-segern med 4-0 mot azerbajdzjanska mästarna Sabah FK.
Manchester Uniteds tränare Michael Carrick ser inte det som ett problem när han förbereder laget inför mötet med Atlético Madrid på tisdag.
“Han bar på något, men det händer ofta”, sa Carrick. “Spelare spelar med problem.
Det är inte idealiskt, men det är hanterbart. Bruno kan spela. Det visar hans engagemang.
Han är i princip över det, var riktigt pigg på träningen i morse och ser fram emot matchen.”
Saknaden av Sesko och Casemiro
Mot slutet av förra säsongen, när Fernandes bidrag var som mest produktivt, var Benjamin Šeško en regelbunden nia, medan veteranen Casemiro var ankaret i Uniteds mittfält.
Av de nio ligamål som Šeško har gjort under 2026 har Fernandes skapat fyra. Fernandes låg bakom fyra av Casemiros sista fem mål som Manchester United-spelare från och med den 1 februari.
Utöver målen är det tydligt att närvaron av Šeško och Casemiro saknas.
Inte ens Casemiros största beundrare kan hävda att Uniteds nuvarande låga löpstatistik beror på att den 34-årige lämnade för Inter Miami i somras. Hans positionsspel och spelförståelse håller dock fortfarande hög klass. Fernandes kunde ta risker i tron att United inte skulle överrumplas i omställningen om han tappade bollen.
När det gäller Šeško gör hans nya skenbensskada att hans frånvaro blir ännu längre, och det finns ännu inget slutdatum för när han är tillbaka.
Klubbens beslutsfattare ignorerade kraven på mer anfallsförstärkning under sommaren och förstärkte i stället Carricks mittfält.
En plan att täcka Šeškos inledande frånvaro genom att använda Mbeumo som nia fick överges när Amad Diallo skadade en fotled strax före öppningsmatchen mot Hull.
Matheus Cunha fick uppdraget i stället, men han drog sig upprepade gånger djupt ner, rakt in i ytan där Fernandes befann sig, och paret hittade aldrig något effektivt sätt att hantera det.
För Fernandes känns det begränsande. Han är inte en spelare som saknar självförtroende, men det verkar som att hans beslutsfattande påverkas.
Mot Tottenham i helgen tog det hela 23 minuter för Fernandes att slutföra en enda passning.
På måndagen, inför mötet med Atlético i Champions League, sa Carrick att ingen var “garanterad” en plats i laget. Men han lade så många förbehåll kring det att det tyder på att han inte tänker utesluta sin kapten.
Men United måste börja förbättras, och det innebär att Fernandes också måste göra det.
“Bruno är en toppspelare”, sa Carrick.
“Ibland går det inte riktigt som man vill. Ibland har man en svacka.
Men han har gjort några otroliga saker för den här klubben och kommer att göra det igen i framtiden, det finns inga tvivel om det.”